作物的生长发育不可缺少的化学元素有十六种，即：碳、氧、氢、氮、磷、钾、钙、镁、硫、铁、锰、铜、硼、锌、钼、氯。以碳、氧、氢三种元素需要量最大，其来源是空气和水 ；其次，作物需要量较大的是氮、磷、钾等，则需从土壤中吸收，而土壤里氮、磷、钾三种元素往往难以满足作物的需要。